Etimológicamente la palabra significa "cabeza creadora" del anharico "Ras" (príncipe, cabeza) y Tafari (creador, temible). Sin embargo el nombre también tiene amplias implicaciones religiosas y políticas.
El Rastafari empieza durante la Depresión de 1929, cuando aproximadamente 20.000 Jamaicanos regresaron a su tierra al terminar sus contratos de trabajo en países como Panamá y Cuba, en busca de empleo y un nuevo sentido colectivo de identidad. El impulso Rastafari empieza con tres repatriados, los primeros “filósofos” de esta línea ideológica, que fueron: el marinero y estudioso de la Biblia Archibald Dunkley, Leonard Howell, quien viajó por Africa y los Estados Unidos, y Joseph Hibbert , el cual tuvo contacto con el Antiguo Orden Místico de Etiopía en Panamá. Estos tres hombres empezaron a propagar la divinidad de Haile Selassie por separado, quien había sido coronado emperador de Etiopia
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